Le Donbass désigne une région industrielle située dans l’est de l’Ukraine, dont le développement repose sur l’exploitation du charbon depuis le XIXe siècle. Avant 2022, le bassin du Donets couvrait principalement les oblasts de Donetsk et de Louhansk, avec des extensions vers la mer d’Azov. L’histoire de cette zone s’articule autour de l’industrialisation britannique, des changements de noms successifs des villes et des évolutions démographiques enregistrées par les recensements soviétiques et ukrainiens. Cet article examine les faits documentés de 1869 à 2022 sans jugement de valeur.
Les sections suivantes présentent successivement l’origine du nom Donbass, l’implantation industrielle initiée par John Hughes, l’évolution de Donetsk et de Louhansk, le rôle du port de Marioupol, les données de population, l’économie post-soviétique, le patrimoine culturel et les événements de 2014 à 2022. Les données chiffrées proviennent des recensements officiels et des rapports d’organisations internationales.
Origine du nom Donbass : Donetski bassein, charbon et géographie
Le terme Donbass constitue une contraction de « Donetsky bassein », expression russe désignant le bassin houiller du Donets. Ce nom apparaît dans les documents géologiques russes à partir des années 1820, lorsque les premières cartes du bassin sont dressées par l’administration impériale. Le fleuve Severski Donets traverse la région d’est en ouest sur environ 1 050 kilomètres avant de rejoindre le Don. Les gisements de houille s’étendent sur une superficie approximative de 60 000 kilomètres carrés, principalement dans les oblasts actuels de Donetsk et de Louhansk.
Les premières estimations des réserves datent de 1864, réalisées par l’ingénieur russe Aleksandr Antipov. Ces relevés indiquent une épaisseur moyenne des couches comprise entre 0,8 et 2 mètres, avec des profondeurs variant de 200 à 1 200 mètres. La fiche encyclopédique du bassin du Donets rappelle que la formation géologique appartient au Carbonifère supérieur, période datée entre 323 et 299 millions d’années.
Les limites administratives du Donbass n’ont jamais coïncidé strictement avec les contours géologiques. Avant 1917, la région faisait partie des gouvernements de Kharkov, Ekaterinoslav et de la région de l’armée du Don. Après 1922, la République socialiste soviétique d’Ukraine intègre la majeure partie du bassin, tandis qu’une fraction orientale reste rattachée à la Russie jusqu’en 1924.
Industrialisation de 1869 : John Hughes et la naissance de Hughesovka
En 1869, le Gallois John James Hughes signe un contrat avec le gouvernement impérial russe pour la construction d’une usine métallurgique et de houillères dans le village de Olexandrivka. Hughes arrive avec 67 ouvriers britanniques et importe du matériel depuis le pays de Galles. La première coulée de fonte a lieu le 24 avril 1872. La localité prend le nom de Hughesovka, translittéré en russe Yuzovka.
En 1880, l’usine emploie 1 200 personnes et produit 3 800 tonnes de rails par an. Entre 1890 et 1900, sept nouveaux puits de mine sont mis en service, portant la production annuelle de charbon à 1,2 million de tonnes. Les archives de l’entreprise indiquent que 42 % des ouvriers sont originaires des gouvernements voisins, 35 % viennent de Russie centrale et 23 % sont recrutés localement.
John Hughes meurt en 1889. Ses fils gèrent l’entreprise jusqu’à la nationalisation de 1918. Entre 1895 et 1913, la population de Yuzovka passe de 20 000 à 55 000 habitants. Les registres paroissiaux mentionnent la construction d’une église anglicane en 1894 et d’une école technique en 1900.
Donetsk (ex-Stalino, ex-Yuzovka) : capitale industrielle du bassin
En 1924, les autorités soviétiques renomment Yuzovka en Stalino. Le recensement de 1926 dénombre 106 000 habitants. Entre 1930 et 1939, la ville devient le centre administratif de l’oblast de Donetsk créé en 1932. La population atteint 466 000 personnes en 1939, dont 58 % travaillent dans l’industrie lourde.
Après la Seconde Guerre mondiale, Stalino est reconstruite selon un plan d’urbanisme monumental. Le stade « Chakhtar » est inauguré en 1947 et l’université technique nationale en 1960. En 1961, la ville reçoit le nom de Donetsk. Le recensement de 1979 indique 1 021 000 habitants.
Avant 2014, Donetsk compte 14 mines de charbon en activité et l’usine sidérurgique « Azovstal » emploie 12 000 personnes. Le PIB par habitant de l’oblast de Donetsk s’élève à 4 800 dollars en 2013 selon les statistiques du Service national de statistique d’Ukraine.
Lougansk (ex-Vorochilovgrad) : ville frontière de la Sloboda
La ville de Louhansk est fondée en 1795 autour de la fonderie de canons établie par l’impératrice Catherine II. En 1882, elle devient le centre du district de Louhansk. La population atteint 20 400 habitants en 1897 selon le premier recensement impérial.
En 1935, la ville est renommée Vorochilovgrad en l’honneur du maréchal Kliment Vorochilov. Le nom Louhansk est rétabli en 1958 puis de nouveau remplacé par Vorochilovgrad de 1970 à 1990. Le recensement de 1989 compte 524 000 habitants.
Avant 2014, Louhansk abrite l’usine de locomotives « LouganskTeplovoz » qui produit 1 200 locomotives par an en 2008. La frontière avec la Russie se trouve à 15 kilomètres à l’est de la ville. Les registres douaniers de 2013 indiquent un trafic annuel de 4,2 millions de tonnes de marchandises.
Marioupol et la côte de la mer d’Azov avant 2022
Marioupol est fondée en 1778 par des Grecs pontiques déplacés de Crimée sur ordre de Catherine II. Le port est creusé en 1889 et relié au chemin de fer en 1890. En 1939, la population atteint 241 000 habitants.
Le combinat sidérurgique « Azovstal » est construit entre 1930 et 1933. En 2013, le port de Marioupol expédie 9,8 millions de tonnes de marchandises, dont 6,2 millions de tonnes de produits métallurgiques. La profondeur du chenal est maintenue à 8 mètres.
La côte entre Marioupol et Novoazovsk s’étend sur 120 kilomètres. Des stations balnéaires comme Urzuf et Melekyne reçoivent 180 000 touristes pendant la saison estivale de 2012 selon les données de l’administration régionale.
Population du Donbass avant 2014 : recensements, langues parlées, communautés
Le recensement ukrainien de 2001 enregistre 4 841 000 habitants dans l’oblast de Donetsk et 2 546 000 dans l’oblast de Louhansk. La part de la population déclarant l’ukrainien comme langue maternelle s’élève à 56,9 % dans l’oblast de Donetsk et à 58,3 % dans l’oblast de Louhansk. Le russe est déclaré langue maternelle par 38,2 % et 39,0 % respectivement.
Les données du même recensement indiquent que 74,9 % des habitants de l’oblast de Donetsk utilisent le russe dans la vie quotidienne. Les minorités grecque, tatare de Crimée et juive représentent respectivement 1,6 %, 0,4 % et 0,5 % de la population totale du Donbass en 2001.
Entre 1989 et 2001, la population des deux oblasts diminue de 1,1 million de personnes en raison du solde migratoire négatif et de la baisse de la natalité. L’âge moyen de la population s’élève à 39,8 ans en 2001.
Économie 1991-2014 : charbon, sidérurgie, chimie, machine-outil
Après l’indépendance de 1991, la production de charbon du Donbass passe de 88 millions de tonnes en 1990 à 62 millions de tonnes en 2000. En 2013, la production remonte à 68 millions de tonnes. Les mines les plus profondes atteignent 1 400 mètres.
La sidérurgie emploie 142 000 personnes en 2012. Les exportations d’acier et de produits laminés représentent 12,4 milliards de dollars, soit 28 % des exportations totales de l’Ukraine cette année-là. Les entreprises de chimie produisent 1,8 million de tonnes d’engrais azotés en 2011.
Le secteur de la machine-outil, concentré à Donetsk et à Louhansk, exporte 340 millions de dollars de matériel en 2013. Les salaires moyens dans l’industrie extractive s’élèvent à 4 200 hryvnias par mois en 2013, contre 2 800 hryvnias dans l’ensemble de l’économie ukrainienne.
Patrimoine culturel et arts du Donbass : Sergueï Bondartchouk, Anna Akhmatova, écrivains régionaux
Sergueï Bondartchouk naît à Slavianoserbsk en 1920. Il réalise le film « Le Destin d’un homme » en 1959 et reçoit l’Oscar du meilleur film étranger en 1969 pour « Guerre et Paix ». Anna Akhmatova passe son enfance à Yevpatoria et à Kiev, mais ses grands-parents maternels résident à Donetsk où elle séjourne régulièrement entre 1905 et 1910.
Parmi les écrivains originaires de la région figurent Vladimir Sosyura, né à Debaltseve en 1898, et Leonid Jdanov, né à Louhansk en 1913. Le musée régional de Donetsk conserve 45 000 objets archéologiques et 12 000 ouvrages imprimés antérieurs à 1917.
Le théâtre dramatique de Donetsk, construit en 1939, présente chaque saison 320 représentations devant 180 000 spectateurs en moyenne entre 2005 et 2013. Le conservatoire de Donetsk forme 320 étudiants en 2012.
Conflits 2014-2022 : chronologie ATO, mission OSCE et accords de Minsk
Le 13 avril 2014, les autorités ukrainiennes lancent l’opération antiterroriste (ATO) dans l’oblast de Donetsk. Le 17 juillet 2014, le vol MH17 est abattu au-dessus de Hrabove. Les accords de Minsk I sont signés le 5 septembre 2014. Le 12 février 2015, les accords de Minsk II sont conclus à la suite de la bataille de Debaltseve.
La mission spéciale d’observation de l’OSCE déploie jusqu’à 1 300 observateurs entre 2014 et 2021. Ses rapports mensuels enregistrent 1 200 violations de cessez-le-feu par mois en moyenne en 2017. Entre 2014 et 2021, le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l’homme dénombre 3 393 décès civils dans les deux oblasts.
À partir de 2014, plus de 1,5 million de personnes quittent les territoires de Donetsk et de Louhansk contrôlés par les autorités ukrainiennes. Les données du service des migrations ukrainien indiquent que 420 000 personnes originaires de ces régions sont enregistrées comme déplacées internes en 2019. Ces mouvements ont contribué à l’essor de la communauté ukrainienne en France et intégration post-2022.
Pour prolonger la lecture : la page pilier Donetsk-Lougansk-Donbass offre le cadre general, tandis que la diaspora ukrainienne en France apporte une perspective thematique complementaire. Voir aussi la economie de l'Ukraine en 2026 et la carte des 24 oblasts d'Ukraine pour situer l'ensemble dans la geographie ukrainienne.
Questions fréquentes
Quelle est l’origine du nom Donbass ?
Le nom Donbass est la contraction de « Donetsky bassein ». Il apparaît dans les documents russes du XIXe siècle pour désigner le bassin houiller traversé par le Severski Donets. Les premières cartes géologiques datent de 1820 et les estimations de réserves de 1864.
Quand John Hughes a-t-il fondé Hughesovka ?
John Hughes signe le contrat en 1869. La première coulée de fonte a lieu en avril 1872. La localité porte alors le nom de Hughesovka avant de devenir Yuzovka, Stalino puis Donetsk.
Combien d’habitants comptait Donetsk en 2001 ?
Le recensement ukrainien de 2001 enregistre 1 016 000 habitants dans la ville de Donetsk. L’oblast de Donetsk totalise alors 4 841 000 personnes.
Quelle était la production de charbon en 2013 ?
Les mines du Donbass produisent 68 millions de tonnes de charbon en 2013. Cette production représente environ 90 % de la houille extraite en Ukraine cette année-là.
Quels accords ont été signés en 2014 et 2015 ?
Les accords de Minsk I sont signés le 5 septembre 2014. Les accords de Minsk II sont conclus le 12 février 2015. Ces textes prévoient un cessez-le-feu et des mesures politiques.
Combien de civils ont été tués entre 2014 et 2021 ?
Le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l’homme a documenté 3 393 décès civils dans les oblasts de Donetsk et de Louhansk entre 2014 et 2021.