Tcherkassy : berceau cosaque, Dniepr et parc Sofiyivka d’Ouman
Il y a des régions d’Ukraine que l’on traverse sans s’arrêter, convaincu que l’essentiel se trouve ailleurs. Tcherkassy fait partie de celles que le voyage révèle seulement à ceux qui décident de quitter la route principale. C’est ici, dans les méandres du Dniepr et les plaines onduleuses du centre de l’Ukraine, que la mémoire cosaque prend une épaisseur que les livres seuls ne donnent pas. La première fois que j’ai posé le pied sur l’île Monastyrsky, face à la ville, j’ai compris pourquoi les Cosaques avaient choisi ces rives : le fleuve y forme un bras large et silencieux, les forêts descendent jusqu’à l’eau, et l’on se sent, presque physiquement, au milieu du pays.
La terre des Cosaques : Chyhyryn et la naissance de l’Hetmanat
Avant que Kiev ne redevienne le centre politique de l’Ukraine, c’est une petite ville de la région de Tcherkassy qui portait ce rôle. Chyhyryn, entre 1648 et 1676, servit de capitale à l’Hetmanat cosaque fondé par Bohdan Khmelnytsky. C’est ici que le grand hetman signa les traités, reçut les ambassadeurs et organisa un État dont la mémoire continue de structurer l’identité nationale ukrainienne. Aujourd’hui, la colline de Bohdan — une butte surplombant le Tiasmin — porte un musée et les fondations de la résidence de l’hetman. Le panorama depuis le sommet est l’un de ces instants où l’histoire et la géographie se confondent.
L’importance de Chyhyryn dépasse l’anecdote historique. C’est là que la notion même d’un État ukrainien indépendant a pris forme pour la première fois, deux siècles avant les mouvements nationaux du XIXe siècle. Khmelnytsky y construisit une administration, une armée permanente et une diplomatie qui traitait d’égal à égal avec la Pologne, l’Empire ottoman et la Moscovie. Lorsque la ville fut incendiée par les Turcs en 1678, c’est une capitale que l’on détruisait — pas un simple bourg fortifié.
Ouman et le parc Sofiyivka : un jardin d’exception
Si l’on ne devait retenir qu’un seul lieu de la région de Tcherkassy, Sofiyivka l’emporterait probablement. Ce parc paysager de 180 hectares fut créé en 1796 par le comte polonais Stanisław Potocki en hommage à son épouse Sofia. L’ambition était explicite : reproduire les jardins mythologiques de l’Antiquité grèce — cascades artificielles, grottes de granit, canaux souterrains navigables, statues d’Apollon et de Vénus — au milieu de la steppe ukrainienne. Le résultat, deux siècles plus tard, continue de saisir les visiteurs.
On entre dans Sofiyivka par une allée de tilleuls centenaires qui mène à un lac artificiel où des cygnes glissent entre les nénuphars. Le parcours sinueux passe par la grotte de Vénus — une chambre de granit accessible par un canal souterrain en barque — puis remonte vers des terrasses fleuries dominant la rivière Kamyanka. Au printemps, les magnolias et les cerisiers en fleur transforment le parc en une explosion de couleurs que même les jardins botaniques de grandes capitales peinent à égaler. L’inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO est en cours d’examen, et ceux qui l’ont visité comprennent pourquoi.
Anecdote : Le comte Potocki dépensa l’équivalent de plusieurs millions d’euros actuels pour aménager le parc, faisant venir des ingénieurs hydrauliciens de toute l’Europe pour créer les cascades et les canaux souterrains. L’ironie veut que son mariage avec Sofia finit mal — elle le quitta quelques années plus tard — mais le jardin, lui, survit à toutes les ruptures.
Kaniv : la tombe de Chevtchenko et l’âme de l’Ukraine
Kaniv, petite ville sur la rive droite du Dniepr, à 90 km au nord de Tcherkassy, abrite le lieu le plus sacré de la littérature ukrainienne. Taras Chevtchenko, poète national, peintre et symbole de la résistance culturelle ukrainienne, y est enterré depuis 1861 sur une colline dominant le fleuve. Il avait demandé dans son testament à reposer « sur une haute colline au milieu de la vaste steppe, pour que l’on puisse voir les rives du Dniepr ». Ses compatriotes ont respecté cette volonté à la lettre.
Le site, aujourd’hui aménagé en réserve naturelle (Chevtchenkivska Hora), comprend le tombeau, un musée biographique et un parc paysager. L’émotion y est palpable, surtout le 9 mars, jour anniversaire de Chevtchenko, quand des milliers d’Ukrainiens y viennent en pèlerinage. La vue depuis la colline — le Dniepr en contrebas, la plaine à perte de vue — est l’une des plus belles de toute la région. Chevtchenko avait choisi son lieu de repos avec le même soin que ses vers.
L’île Monastyrsky et le Dniepr sauvage
Face à la ville de Tcherkassy, au milieu du Dniepr élargi par le réservoir de Kremenchuk, l’île Monastyrsky offre une escapade naturelle à quelques minutes en bateau. L’île tire son nom d’un ancien monastère dont il ne reste que des fondations, mais c’est la nature qui fait ici le spectacle : forêts de chênes et de saules, plages de sable fin, eaux calmes propices à la baignade en été. Les habitants de Tcherkassy y viennent le week-end avec leurs familles, et l’on y croise des pêcheurs silencieux dont les lignes tremblent dans le courant du soir.
Le Dniepr, dans cette section de son parcours, a une largeur impressionnante — parfois plus de deux kilomètres d’une rive à l’autre. Longer ses berges en vélo ou en voiture révèle des paysages changeants : falaises de grès, criques cachées, villages de pêcheurs, monastères isolés. C’est un Ukraine que les circuits touristiques classiques ignorent, et c’est tant mieux.
La ville de Tcherkassy : surprises d’un chef-lieu méconnu
Tcherkassy elle-même n’est pas une destination spectaculaire au premier abord. C’est une ville de taille moyenne, avec son boulevard central, ses parcs ombragés et son marché couvert où les babouchkas vendent cornichons, miel et fromage frais. Mais c’est justement cette normalité qui la rend attachante. Le parc des 50 ans de l’Octobre — rebaptisé depuis, bien entendu — longe la rive du Dniepr sur plusieurs kilomètres et offre des vues superbes au coucher du soleil. Le musée régional, modeste mais bien présenté, retrace l’histoire cosaque avec des cartes, des armes et des costumes d’époque.
La gastronomie locale mérite qu’on s’y attarde. Le borchtch de Tcherkassy se distingue par l’ajout de prunes séchées qui donnent au bouillon une note sucrée-acidulée caractéristique. Les varenyky farcis au fromage blanc et servis avec crème fraîche sont ici d’une légèreté exceptionnelle. Et le poisson du Dniepr — sandre, brochet, silure — apparaît sur toutes les tables sous forme de soupes, de fri et de fumé.
Tcherkassy comparée à ses régions voisines
| Critère | Tcherkassy | Kiev | Poltava | Kirovograd |
|---|---|---|---|---|
| Ambiance | Calme, fluviale, cosaque | Capitale, cosmopolite | Littéraire, bucolique | Agricole, discrète |
| Point fort | Sofiyivka, Kaniv, Chyhyryn | Laure, Maidan, musées | Bataille 1709, céramique | Steppe, Kropyvnytskyï |
| Nature | Dniepr, forêts, îles | Parcs urbains | Plaines, Vorskla | Steppe, rivières |
| Durée idéale | 3–4 jours | 4–5 jours | 2–3 jours | 1–2 jours |
| Accès depuis Kiev | 2 h 30 en voiture | — | 3 h 30 en voiture | 3 h en voiture |
Conseils pratiques pour organiser votre séjour
- Commencer par Ouman et Sofiyivka — Si vous arrivez depuis Kiev par la route, Ouman se trouve à mi-chemin. Prévoyez une demi-journée dans le parc, idéalement le matin pour éviter l’affluence du week-end.
- Passer une nuit à Tcherkassy — La ville offre des hôtels corrects et des appartements en location. Profitez du soir pour dîner au bord du Dniepr et admirer le coucher de soleil depuis la promenade.
- Réserver une journée pour Kaniv — La tombe de Chevtchenko et la réserve naturelle demandent au moins trois heures. La route depuis Tcherkassy longe le Dniepr et offre des paysages remarquables.
- Prévoir Chyhyryn en demi-journée — Le musée de Bohdan Khmelnytsky et la colline se visitent en 2–3 heures. Combinez avec un arrêt à Subotiv, village natal de l’hetman, à 5 km.
- Louer une voiture — Les distances entre les sites (Ouman, Kaniv, Chyhyryn) sont importantes et les transports en commun peu fréquents entre ces villes. La voiture reste le meilleur choix pour explorer la région librement.
Erreurs à ne pas commettre
La première erreur est de réduire la région au seul parc Sofiyivka. Aussi magnifique soit-il, il ne représente qu’une facette de Tcherkassy. Kaniv et Chyhyryn sont tout aussi essentiels pour comprendre le poids historique de cette région dans l’histoire ukrainienne.
La deuxième erreur est de vouloir tout faire en une journée depuis Kiev. Les distances sont trompeuses sur la carte, et les routes secondaires peuvent être lentes. Il vaut mieux dormir sur place et prendre son temps que de multiplier les allers-retours épuisants.
Enfin, ne sous-estimez pas l’intérêt de la ville de Tcherkassy elle-même. Les voyageurs qui se contentent de la traverser en voiture manquent le marché couvert, la promenade du Dniepr et la vie quotidienne d’une ville ukrainienne authentique — exactement ce que les capitales ne montrent plus.
Géographie et connexions régionales
L’oblast de Tcherkassy couvre 20 900 km² au cœur géographique de l’Ukraine. Le Dniepr le traverse du nord au sud, formant une frontière naturelle entre la rive droite vallonneée et la rive gauche plus plate. Au nord, la région confine à Kiev, facilitant les excursions depuis la capitale. À l’est, Poltava prolonge l’héritage cosaque avec son champ de bataille de 1709. Au sud, Kirovograd annonce la transition vers les vastes steppes du centre-sud. Le réseau routier est correct sans être exceptionnel — les axes principaux sont goudronneés et entretenus, les routes secondaires parfois cahoteuses après les pluies.
Cinq questions que se posent les voyageurs
- Combien de temps faut-il pour visiter la région de Tcherkassy ?
- Trois à quatre jours permettent de couvrir l’essentiel : Tcherkassy ville et l’île Monastyrsky, Ouman et le parc Sofiyivka, Kaniv et la tombe de Chevtchenko, puis Chyhyryn et ses vestiges cosaques. Un séjour plus court (deux jours) oblige à choisir entre Ouman et Kaniv.
- Comment se rendre à Tcherkassy depuis Kiev ?
- En voiture, comptez environ 2 h 30 via la route M05 (190 km). Des bus réguliers partent de la gare routière centrale de Kiev toutes les heures. Le train est également disponible avec un trajet d’environ 3 h 30.
- Le parc Sofiyivka d’Ouman vaut-il vraiment le détour ?
- Absolument. Ce parc paysager de 180 hectares, conçu en 1796, est l’un des plus beaux jardins d’Europe de l’Est. Cascades artificielles, grottes, canaux souterrains navigables et essences rares en font une visite inoubliable, surtout au printemps et en automne.
- La région de Tcherkassy est-elle sûre pour les voyageurs ?
- La région se situe dans le centre de l’Ukraine, loin des zones de conflit. Elle est considérée comme sûre pour le tourisme. Consultez toutefois les conseils aux voyageurs de votre ministère des Affaires étrangères avant tout déplacement.
- Quelle est la meilleure saison pour visiter Tcherkassy ?
- Le printemps (mai) est idéal pour Sofiyivka en pleine floraison. L’été (juin–août) permet de profiter du Dniepr et des plages. L’automne (septembre–octobre) offre des couleurs magnifiques dans les forêts de la région.