Interview : l'alphabet ukrainien et sa prononciation décryptés par Mariana Lesiv

Publié le 8 octobre 2026. L'alphabet ukrainien compte 33 lettres cyrilliques et se distingue nettement de l'alphabet russe, notamment par ґ, є, і et ї. Pour comprendre sa logique sans répéter mécaniquement des sons approximatifs, Ukraine-Zoom a rencontré la linguiste Mariana Lesiv à Paris. Elle explique comment lire, écouter et prononcer la langue ukrainienne lorsqu'on commence en français.

Installée en France depuis vingt ans, Mariana Lesiv enseigne la linguistique slave à la Sorbonne Nouvelle et accompagne des francophones dans leurs premiers échanges en ukrainien. Notre entretien porte sur les difficultés réelles : le contraste entre г et ґ, les voyelles і et и, la mouillure, la translittération de Kyiv et les différences ukrainien russe que l'écriture rend immédiatement visibles.

33 lettres, mais une logique accessible

Antoine : Beaucoup de lecteurs voient l'alphabet ukrainien comme un bloc intimidant de signes cyrilliques. Combien de lettres faut-il vraiment apprendre, et comment éviter de les aborder comme une simple table à réciter ?

Mariana : L'ukrainien s'écrit avec 33 lettres. La classification traditionnelle est précise : 10 voyelles, 21 lettres consonantiques, й qui est une semi-voyelle, et ь, le signe mou. Ce n'est donc pas un alphabet immense ; pour un francophone, la difficulté vient davantage du réflexe visuel que du nombre de caractères.

Je conseille de séparer très tôt les lettres selon trois catégories : celles qui ressemblent au français et gardent une valeur proche, celles qui ressemblent au latin mais trompent l'œil, et celles qui sont nouvelles. Ainsi, А, К, М, О, Т sont assez vite reconnues ; en revanche, В se lit [v], Н se lit [n] et Р se lit [r]. Cette étape évite de fabriquer une lecture pseudo-latine.

Le bon objectif initial n'est pas de réciter les 33 lettres dans l'ordre. Il est de pouvoir déchiffrer des mots courts et utiles : Україна, Київ, мама, метро, дякую. En lisant chaque jour quelques panneaux, noms de rues ou mots de politesse, vous associez signe, son et sens.

Pour situer l'ukrainien parmi les écritures slaves, une comparaison avec l'alphabet cyrillique dans son ensemble peut être utile. Mais il faut ensuite revenir à l'usage ukrainien : les correspondances entre lettres et sons ne sont pas une copie de celles du russe.

Les différences visibles avec le russe

Antoine : L'idée selon laquelle l'ukrainien serait simplement du russe avec un accent reste fréquente en France. Que révèle l'alphabet cyrillique ukrainien sur cette confusion ?

Mariana : L'écriture fournit une réponse immédiate. L'ukrainien moderne possède quatre lettres absentes du russe moderne : ґ, є, і et ї. Inversement, le russe possède ё, ъ, ы et э, qui n'appartiennent pas à l'ukrainien standard. Il ne s'agit pas de détails décoratifs : elles renvoient à des systèmes sonores et à des traditions orthographiques distincts.

Quand un lecteur voit Київ, il ne doit pas y chercher une transcription russe. La forme internationale Kyiv repose sur l'ukrainien, avec la lettre и puis і. Cette distinction est aussi culturelle et géographique : écrire correctement les noms ukrainiens revient à partir de la langue du pays concerné.

Les différences ukrainien russe ne s'arrêtent pas à l'alphabet. La prononciation, le vocabulaire, la grammaire et l'histoire littéraire suivent leurs propres trajectoires. Notre dossier sur les différences entre ukrainien et russe permet d'aller plus loin, notamment sur les ressemblances qui peuvent induire les débutants en erreur.

Une précaution pratique : connaître le russe peut aider à reconnaître une partie du cyrillique, mais cela ne donne pas automatiquement une bonne prononciation ukrainienne. Il faut accepter de réapprendre certaines associations lettre-son plutôt que de les plaquer sur l'ukrainien.

Г et Ґ : le contraste à entendre dès le départ

Antoine : Vous insistez souvent sur la différence entre г et ґ. Pourquoi ces deux lettres méritent-elles autant d'attention dans une langue ukrainienne pour débutant ?

Mariana : Parce qu'elles évitent l'une des erreurs les plus tenaces chez les francophones. La lettre г se prononce [ɦ], un son proche d'un H sonore et soufflé. Ce n'est pas le g dur de « gare ». Dans гора, « montagne », la translittération est hora : il faut entendre et produire ce souffle sonore initial.

La lettre ґ, elle, note [g], le g dur de « gare ». Dans ґрунт, « sol », on lit grunt. Les deux signes ont donc une vraie fonction distinctive. Apprendre à les identifier dès les premières leçons aide aussi à comprendre pourquoi les translittérations officielles rendent г par h et ґ par g.

Cette opposition a une histoire politique précise. La lettre ґ a été bannie en URSS de 1933 à 1990. Sa réintégration n'est pas une anecdote typographique : elle renvoie à la restauration de formes propres à l'ukrainien. C'est l'une des raisons pour lesquelles un manuel sérieux ne doit pas la traiter comme une variante facultative.

Pour travailler le geste, commencez par alterner lentement hora et grunt. Pour [ɦ], laissez passer l'air comme pour un h très léger tout en faisant vibrer la voix ; pour [g], bloquez brièvement l'air à l'arrière de la bouche. Enregistrez-vous, puis comparez votre production à une source audio ukrainienne fiable.

Les voyelles : ne pas lire avec les habitudes russes

Antoine : Les voyelles font souvent croire qu'on peut improviser : un i est un i, un o est un o. Quelles sont les erreurs de prononciation ukrainienne les plus fréquentes sur ce point ?

Mariana : Il faut distinguer immédiatement і et и. La lettre і correspond à un i clair, comme dans « si ». La lettre и est une voyelle brève et centrale, située approximativement entre i et e pour une oreille française. Elle n'est pas identique au son russe souvent associé à ы ; l'ukrainien n'emploie d'ailleurs pas la lettre ы.

Le o ukrainien est relativement stable. Il subit moins de réduction vocalique qu'en russe, ce qui rend la lecture plus régulière pour un débutant attentif. Quant à е, il se réalise comme un e ou [ɛ] selon le contexte ; il ne faut pas le transformer systématiquement en « ie » sous prétexte qu'on a appris quelques règles russes.

Un mot comme синє, « bleu », aide à travailler plusieurs points à la fois : le и central, puis є. Vous pouvez d'abord écouter le mot, le segmenter, puis le répéter à vitesse lente. La précision vient de l'écoute active, pas d'une transcription française approximative qui figerait de mauvais réflexes.

Pour une première série de mots réellement utiles après l'alphabet, consultez notre sélection de 30 mots ukrainiens pour les voyageurs. La lecture gagne en stabilité quand elle est reliée à des mots que vous aurez l'occasion d'utiliser dans un café, un train ou un hébergement.

Є, ї, ю, я : les voyelles iotées sans mystère

Antoine : Les lettres є, ї, ю et я inquiètent souvent les lecteurs, car elles semblent concentrer plusieurs sons. Comment les comprendre sans apprendre une série de règles abstraites ?

Mariana : Ce sont les voyelles iotées : є, ї, ю et я. Selon leur position, elles peuvent représenter une voyelle précédée de [j], ou signaler que la consonne précédente est mouillée. Il faut donc toujours regarder ce qui précède la lettre, plutôt que de lui attribuer une valeur unique et rigide.

Україна se lit approximativement Ukrayina : le ї marque ici une séquence avec [j]. Dans сьогодні, « aujourd'hui », la combinaison donne une articulation souple après le signe mou : s'ohodni. Et dans його, « son, sa », on entend [jo], bien que l'ukrainien ne possède pas la lettre ё : ce son s'écrit йо.

Pour un francophone, je recommande une progression courte : écoutez le mot entier, repérez la lettre iotée, puis répétez le segment qui l'entoure. Ne commencez pas par des tableaux de toutes les possibilités. La lecture de я dans ім'я, par exemple, devient plus claire lorsqu'on l'entend dans une phrase plutôt que lorsqu'on l'isole.

Les priorités pédagogiques sont cohérentes : d'abord г/ґ, puis и/і, ensuite les iotées я, ю, є, ї, et enfin la mouillure indiquée par ь. Cet ordre cible les contrastes qui altèrent le plus vite l'intelligibilité.

Signe mou, дж, дз et щ : les groupes à ne pas simplifier

Antoine : Après les voyelles, certains lecteurs butent sur ь, щ ou les groupes дж et дз. S'agit-il de difficultés secondaires, ou faut-il les intégrer dès les premiers exercices ?

Mariana : Le signe mou ь ne se prononce pas seul. Il indique que la consonne précédente est mouillée, c'est-à-dire articulée avec la langue plus proche du palais. Pour un francophone, il ne faut pas ajouter un « i » audible après chaque ь : il faut modifier la consonne elle-même. Dans сьогодні, c'est le с qui est concerné.

Les groupes дж et дз se lisent respectivement comme le « dj » d'« adjudant » et comme « dz ». Ils doivent être reconnus comme des ensembles dans certains mots, au lieu d'être hachés lettre par lettre. La lettre щ correspond à un son long de type « chtch », [ʃt͡ʃ], et non à un simple ch français.

Un autre piège utile à connaître est зг. Il se prononce [zɦ], avec deux consonnes successives ; il ne faut pas le confondre avec ж. Cette nuance peut sembler fine au début, mais elle forme l'oreille à la structure réelle des mots ukrainiens et empêche une diction uniformisée.

Les premières formules de contact donnent un terrain idéal pour s'entraîner sans rester dans l'abstraction. Vous trouverez des enregistrements et des repères dans notre guide des formules de politesse ukrainiennes et leur prononciation, notamment pour bonjour, merci et les expressions courantes de voyage.

Kyiv, Hanna et la translittération officielle

Antoine : Sur les cartes, les billets ou les médias, les graphies Kyiv, Kiev, Kharkiv ou Kharkov se côtoient encore. Quelle translittération faut-il suivre quand on apprend l'ukrainien ou prépare un voyage ?

Mariana : Il faut distinguer la translittération, qui convertit les lettres d'un alphabet à un autre, de la transcription approximative pour guider une prononciation. La translittération officielle ukrainienne rend notamment г par h, ґ par g, и par y, і par i, ї par yi en début de mot, х par kh et щ par shch.

Cette logique explique Київ → Kyiv, et non la forme russe Kiev. Elle explique aussi Ганна → Hanna. Une graphie latine ne doit pas être évaluée seulement à l'aune des habitudes françaises : elle doit conserver la relation avec le mot ukrainien d'origine afin que l'on puisse le retrouver sur un panneau, une carte ou un document local.

Dans un usage touristique, connaître quelques correspondances suffit souvent. Si vous voyez Kharkiv, vous savez reconnaître х ; si vous rencontrez shch, vous pensez à щ. L'objectif n'est pas de mémoriser toutes les règles avant le départ, mais de comprendre pourquoi les noms officiels ne correspondent pas toujours aux versions héritées du russe.

Une seconde comparaison avec les correspondances entre alphabets cyrilliques peut clarifier l'origine de certaines graphies concurrentes. Elle ne remplace toutefois pas la règle simple pour l'Ukraine : partez de l'orthographe ukrainienne et utilisez Kyiv lorsque vous désignez la capitale.

La réforme orthographique de 2019, sans fausse révolution sonore

Antoine : On évoque souvent la réforme orthographique ukrainienne de 2019 comme si elle avait changé la manière de prononcer la langue. Qu'a-t-elle réellement modifié pour une personne qui apprend l'ukrainien ?

Mariana : La réforme orthographique a été approuvée le 22 mai 2019 par le Cabinet des ministres ukrainien. Elle a restauré partiellement certaines traditions de l'orthographe de 1928 et admis des variantes dans des cas définis. Elle s'inscrit donc dans une histoire écrite, culturelle et normative de la langue ukrainienne.

Mais ce n'est pas une réforme phonétique. Les valeurs de г, ґ, і et и ne changent pas. Un débutant n'a pas à craindre qu'un manuel récent lui impose soudain une prononciation incompatible avec ce qu'il entend dans les médias ou dans la conversation.

Ce qu'il faut retenir, c'est qu'une langue vivante peut posséder des variantes reconnues sans perdre sa cohérence. Lorsqu'un apprenant rencontre deux graphies admises dans une ressource fiable, la bonne réaction est de vérifier le contexte, non de conclure que « tout se prononce au hasard ».

Si vous cherchez un cadre régulier pour apprendre l'ukrainien en France, les associations et cours liés à la diaspora ukrainienne en France peuvent offrir une pratique avec des locuteurs et des supports contemporains. C'est particulièrement utile pour entendre les usages réels au-delà des listes de lettres.

Une méthode réaliste pour apprendre l'ukrainien

Antoine : Si un lecteur part de zéro et veut pouvoir lire quelques mots avant un séjour, par quoi devrait-il commencer ? Peut-on apprendre l'alphabet ukrainien sans passer des semaines sur des exercices scolaires ?

Mariana : Oui, à condition de viser une base de lecture, pas une perfection immédiate. Je recommande des séances courtes, de quinze à vingt minutes, avec une alternance entre reconnaissance visuelle, écoute et répétition. Une liste de 33 lettres est utile, mais elle ne doit jamais devenir votre seule activité.

Commencez par les lettres transparentes, puis les faux amis graphiques. Ajoutez ensuite les quatre lettres propres à l'ukrainien : ґ, є, і, ї. Travaillez chaque jour deux ou trois mots réels, idéalement liés à votre voyage : Київ, Україна, дякую, метро, готель. Lisez-les d'abord sans translittération, puis vérifiez votre prononciation avec un enregistrement.

Votre parcours peut suivre cette progression :

• reconnaître les lettres et déjouer les faux amis latins ;
• opposer г/ґ et і/и avec des paires de mots simples ;
• intégrer є, ї, ю, я et le signe mou dans des mots fréquents ;
• lire des noms de lieux, des menus et des formules de politesse ;
• écouter puis reproduire des phrases très courtes.

Le point décisif est d'accepter de ralentir. Vous progresserez davantage en lisant correctement cinq mots chaque jour qu'en récitant un alphabet à grande vitesse sans entendre les contrastes. La langue ukrainienne pour débutant devient beaucoup plus concrète dès que vous associez les lettres à des voix, des lieux et des interactions.

Pour structurer votre apprentissage au-delà de l'alphabet, le guide de traducteur-russe.com sur l'apprentissage en autonomie d'une langue slave propose des méthodes de travail transposables à l'ukrainien : séances courtes et régulières, écoute active et lecture guidée.

Questions fréquentes

Combien de lettres y a-t-il dans l'alphabet ukrainien ?

L'alphabet ukrainien compte 33 lettres. La classification traditionnelle distingue 10 voyelles, 21 consonnes, й comme semi-voyelle et ь comme signe mou. Le nombre est comparable à celui de plusieurs alphabets européens ; le principal effort consiste à relier chaque signe cyrillique à sa valeur ukrainienne réelle.

Quelle est la différence entre і et и en ukrainien ?

І correspond à un i clair, proche de celui de « si » en français. И est une voyelle plus centrale et plus brève, souvent perçue entre i et e par les francophones. Il est préférable de l'apprendre à l'écoute, car une équivalence française unique ne rend pas fidèlement sa qualité sonore.

Pourquoi écrit-on Kyiv plutôt que Kiev ?

Kyiv découle de la translittération de Київ depuis l'ukrainien : и devient y et і devient i. Kiev reflète une transmission par le russe. Employer Kyiv permet de respecter l'orthographe ukrainienne et de mieux relier le nom latin à la forme que vous rencontrerez sur place.

Comment prononcer la lettre г en ukrainien ?

La lettre г se prononce généralement [ɦ], un h sonore, différent du g dur français. Dans гора, « montagne », la translittération est hora. Le g dur se note ґ, comme dans ґрунт, grunt, « sol ». Cette opposition est l'une des premières à entraîner pour éviter une prononciation influencée par le russe.

Le signe mou ь se lit-il ?

Non, le signe mou ь ne se prononce pas isolément. Il modifie la consonne précédente en indiquant sa mouillure. Pour le produire, rapprochez davantage la langue du palais pendant l'articulation de la consonne, sans ajouter automatiquement une voyelle i après elle. L'écoute de mots entiers est la méthode la plus efficace.

Peut-on apprendre l'alphabet ukrainien avant de connaître la grammaire ?

Oui. Commencer par l'alphabet ukrainien facilite la lecture des noms de lieux, des enseignes, des horaires et des mots de base. Vous pouvez apprendre parallèlement quelques formules simples sans attendre de maîtriser les déclinaisons. La grammaire deviendra plus facile à aborder lorsque les mots vous sembleront déjà visuellement familiers.